Raíces indígenas: una historia que también permanece en el presente 

En el marco del Día del Patrimonio 2026, que este año propone reflexionar sobre las raíces indígenas y su presencia en el pasado, el presente y el futuro del Uruguay, el historiador Oscar Padrón Favre nos introduce en nuevos conocimientos acerca de los pueblos originarios, su permanencia en la población uruguaya y las huellas de esa herencia en la cultura cotidiana.

Una vocación nacida en Nueva Palmira

Licenciado en Historia por la Universidad de la República, docente, investigador y autor de numerosos trabajos sobre historia indígena, migraciones y patrimonio, Padrón Favre estuvo durante décadas vinculado a la dirección de Museos de la Intendencia de Durazno. Aunque actualmente está jubilado de ese cargo, continúa investigando y participando en actividades relacionadas con la historia y el patrimonio.

Su interés por los pueblos originarios comenzó durante su infancia en Nueva Palmira. Las historias familiares vinculadas con la playa de La Agraciada, la llamada Pirámide de los 33 Orientales, la Pirámide de Solís y otros sitios asociados a poblaciones indígenas despertaron preguntas que luego se transformarían en una vocación.

Inicialmente pensó en estudiar Arqueología, pero finalmente optó por Historia. Según explicó, aquella curiosidad de la infancia se convirtió en una búsqueda que continúa hasta hoy.

Una nueva mirada sobre los pueblos originarios

Para Padrón Favre, la forma de comprender la presencia indígena en el actual territorio uruguayo cambió sustancialmente durante las últimas décadas.

La arqueología permitió retroceder miles de años el comienzo de la presencia humana. Actualmente se sabe que el territorio estuvo habitado al menos desde hace 11.000 o 12.000 años, por lo que los charrúas, minuanes y otros grupos conocidos por la historiografía tradicional fueron parte de un proceso mucho más extenso.

También se modificó la percepción sobre la diversidad de pueblos que habitaban el territorio y sobre la influencia de las misiones jesuíticas. Según señaló, las poblaciones misioneras tuvieron una importante incidencia en la historia regional, entre otros aspectos, en la introducción y expansión de la ganadería.

La presencia indígena en la población uruguaya

Uno de los puntos centrales de la entrevista fue la continuidad de la población indígena y de sus descendientes en Uruguay.

Padrón Favre recordó que, durante una investigación realizada cuando era estudiante, consultó antiguos padrones del departamento de Durazno correspondientes a las décadas de 1830 y 1840. Allí encontró numerosos registros de personas identificadas como “indios” e “indias”, junto con sus familias.

Aquella documentación dio origen a su investigación Sangre indígena en el Uruguay, cuya primera edición cumple cuatro décadas. El trabajo buscó demostrar que la población indígena no había desaparecido del país después de los acontecimientos del siglo XIX, sino que continuaban existiendo descendientes.

El historiador también mencionó investigaciones realizadas a partir de registros parroquiales, en los que se identificaron miles de personas señaladas como indígenas. En algunos casos conservaron apellidos de origen guaraní misionero, mientras que en otros esos apellidos fueron sustituidos con el paso de las generaciones.

Posteriormente, estudios desde la antropología biológica y la genética aportaron nuevas evidencias sobre esa ascendencia. Padrón Favre señaló que existen diferencias entre las distintas regiones del país y que la presencia de ascendencia indígena alcanza porcentajes particularmente importantes en algunas zonas del centro y norte.

Aclaró que hablar de ascendencia indígena no significa afirmar que esas personas sean indígenas, sino que tienen entre sus antepasados a integrantes de esos pueblos.

Una herencia presente en la vida cotidiana

La herencia indígena también puede reconocerse en diferentes aspectos de la cultura uruguaya.

El mate es uno de los ejemplos más visibles. Además de su dimensión material, Padrón Favre destacó su carácter intangible: el compartir, el encuentro y el tiempo destinado a estar con otros.

La alimentación constituye otro ámbito en el que permanecen esas influencias. El maíz, los porotos, el zapallo y la mandioca forman parte de una tradición culinaria que, según explicó, tiene entre sus raíces los conocimientos y prácticas de las mujeres guaraníes de las misiones.

También existen huellas en la religiosidad popular, a través de imágenes de madera de origen misionero, como la Virgen de los Treinta y tres Orientales. A esto se suma una extensa presencia lingüística en nombres de ríos, arroyos, lugares, plantas y animales.

El propio nombre Uruguay y numerosos topónimos del territorio tienen origen guaraní. Padrón Favre señaló además ejemplos presentes en la flora y la fauna, como mburucuyá, ñandú, tamandúa y pitanga.

Un patrimonio tangible e intangible

Durante la entrevista, el historiador planteó además la necesidad de ampliar la idea de patrimonio.

Más allá de los objetos, documentos, imágenes, lugares y nombres que pueden ser identificados materialmente, existe un patrimonio intangible relacionado con las formas de vincularse, las costumbres y determinadas maneras de entender la vida.

Como ejemplo mencionó nuevamente al mate y su dimensión de encuentro y de compartir. Para Padrón Favre, estas cuestiones abren interrogantes que pueden ser abordados desde la antropología cultural y otras disciplinas.

Al mismo tiempo, remarcó que la identidad uruguaya no puede explicarse a partir de una única raíz. La cultura nacional es resultado de diferentes influencias, entre ellas las indígenas, africanas y europeas.

Rosario también forma parte de esa historia

Padrón Favre señaló que todavía existen numerosos campos abiertos a la investigación. La arqueología continúa aportando información sobre las poblaciones que habitaron el territorio, mientras que los archivos y registros religiosos permiten reconstruir la presencia indígena en diferentes localidades.

En ese sentido, destacó la importancia de desarrollar investigaciones locales y mencionó trabajos sobre Rosario y su región, entre ellos los realizados por Daniel López Batista.

También señaló la zona de Víboras, próxima a Colonia y vinculada posteriormente con Carmelo, como un espacio de especial interés para profundizar en el estudio de la presencia indígena.

Una historia que continúa abierta

La conversación se vinculó así con la propuesta del Día del Patrimonio 2026: revisar las raíces indígenas no solamente como parte de un pasado distante, sino también desde las huellas que permanecen en el presente.

Entre sus trabajos disponibles para consulta, Padrón Favre mencionó Sangre indígena en el Uruguay, Los charrúas minuanes en su etapa final, Artigas y los charrúas y Las misiones jesuíticas. También acaba de publicarse una tercera edición de Ocaso de un pueblo indio, obra dedicada, entre otros aspectos, a la llegada de indígenas misioneros al territorio oriental y a la fundación de Bella Unión y San Borja del Yi.

Los libros se pueden descargar en forma gratuita en https://www.tierradentro.com.uy/area-de-descarga-de-libros

La investigación histórica, la arqueología, la antropología y la genética continúan aportando elementos para revisar una historia que durante mucho tiempo presentó a los pueblos originarios como parte de un pasado cerrado.

La propuesta de este Día del Patrimonio invita, en ese sentido, a ampliar la mirada sobre las raíces indígenas y a reconocer que su presencia también puede encontrarse en palabras, costumbres, objetos, prácticas, territorios y formas de relacionarnos que permanecen vigentes en la sociedad uruguaya.

Texto y material audiovisual: Virginia Waller.